Le département a été créé à la Révolution française, le 4 mars 1790 en application de la loi du 22 décembre 1789, à partir d'une partie de la province de l'Orléanais.
Il tire directement son nom de la rivière Loiret, résurgence de la Loire, qui flâne sur 12 km environ avant de la rejoindre. Ce phénomène est d'ailleurs à l'origine du nom d'un récent mais célèbre quartier d'Orléans nommé Orléans-la-Source.
Ce choix de dénomination rappelle celui, légèrement plus tardif, qui a conduit à l'appellation du département de Vaucluse, bien que les causes hydrologiques respectives ne soient aucunement comparables, le seul point commun étant l'existence d'une source puissante.
En Février 2009 il est proposé aux élus d'étudier le rattachement du Loiret à l'île de France.
Le département du Loiret fait partie avec le Loir-et-Cher et l'Eure-et-Loir de l'ancienne province historique de l'Orléanais. Il est aujourd'hui un des départements de la région Centre. Il est limitrophe des départements de l'Essonne, de Seine-et-Marne, de l'Yonne, de la Nièvre, du Cher, de Loir-et-Cher et d'Eure-et-Loir.
Relief
Le Loiret est un département plat d'une altitude voisine de 100 m, situé dans la moitié sud du Bassin parisien. L'altitude maximale est de 273 m et la minimale de 66 m.
Principaux cours d'eau
* la Loire traverse le département du sud-est vers l'ouest. Le débit de la Loire, aux environs d'Orléans, est essentiellement souterrain, provoquant parfois des effondrements circulaires du lit, les bimes. Les bancs de sable y sont instables, ce qui explique partiellement la relative mauvaise réputation du fleuve dans ce secteur. La Loire arrose les villes de Briare, Gien, Sully-sur-Loire, Châteauneuf-sur-Loire, l'Agglomération Orléans Val de Loire, Meung-sur-Loire, Beaugency.
* le Loiret donne son nom au département. Résurgence de la Loire, le Loiret ne fait que 12 kilomètres de long. Il rejaillit dans le Parc Floral d'Orléans dans le quartier de La Source. La région entre Loire et Loiret est classée « zone inondable » même si la dernière crue remonte à plus de cent ans.
* le Cosson arrose La Ferté-Saint-Aubin
* l'Essonne a une source double et se compose de l'Œuf et de la Rimarde
* le Loing arrose Montargis
Régions naturelles
* le Val de Loire est la dizaine de kilomètres d'alluvions située de part et d'autre de la Loire
* la Beauce située au nord-ouest du fleuve, est un plateau calcaire
* le Gâtinais située à l'est du département, autour de Montargis, est plus vallonné et plutôt calcaire dans sa partie ouest et argileux vers l'est
* la Puisaye se situe entre le Berry et le Gâtinais.
* la Forêt d'Orléans
* la Sologne, constituant l'essentiel du sud du département, est une vaste forêt marécageuse, longtemps stérile et délaissée
* le Berry à l'extrême sud-est
On note aussi habituellement l'Orléanais comme région regroupant le Val de Loire autour d'Orléans, ainsi que la Forêt d'Orléans.
